Juan Carlos Santamarta: “Canarias es un laboratorio hidrogeológico impresionante a nivel mundial”

El Doctor en Ingeniería Hidráulica y Energética explica el objetivo de su última investigación, premiada con el IX Premio de Investigación Agustín de Betancourt, así como su experiencia como decano el del Colegio de Ingenieros de Montes en Canarias

La investigación por la cual se le reconoce con el Premio de Investigación Agustín de Betancourt 2018, se denomina ‘Minería del agua en islas y terrenos volcánicos’, ¿podría explicarnos cuál es el objetivo de esta investigación?

Más que una investigación, son varias que confluyen en una, la mejora del conocimiento y explotación de los recursos hídricos subterráneos. No solo en Canarias, si no en cualquier parte de mundo que cumpla dos condiciones; ser una isla y tener origen volcánico. Por ese motivo, los resultados de estas investigaciones tienen aplicación en numerosos estados y regiones, como Azores, Madeira, Islas Reunión, Cabo Verde, el archipiélago de Hawái (EE.UU).Pero lo más importante de estos trabajos, es que el conocimiento se ha generado en Canarias, que es un laboratorio hidrogeológico impresionante a nivel mundial. También ha sido fundamental la participación de las personas que se dedican al agua. Los trabajadores de las galerías, los ingenieros de minas, las comunidades de agua, etc… Es un trabajo de todos, por eso, el mérito es de ellos también. Otra cuestión positiva del trabajo es que se puede consultar gratuitamente en internet. Es decir, no solo este, sino todos mis trabajos, libros, apuntes y artículos están colgados en internet, para que cualquiera que quiera consultarlo pueda hacerlo sin ninguna traba burocrática o económica, es de justicia hacerlo así porque la mayoría de la financiación de los proyectos de investigación es pública y por lo tanto los resultados nos pertenecen a todos los ciudadanos.

Como dije, recuperar la cultura del agua, el ahorro del recurso hídrico y la formación de los más jóvenes, en este sentido. Por otro lado, están las técnicas básicas de eficiencia en el uso del recurso, un ejemplo simple es, el cierre del grifo cuando nos lavamos los dientes, el aprovechamiento en algunos casos del agua de lluvia en zonas rurales, la reducción de la descarga de las cisternas en los baños (sólo con eso en Canarias se ahorrarían 4 millones de euros en costes relacionados con el agua). También hay que abrir el debate, como en otras regiones de recursos hídricos limitados, de la regeneración y reutilización de aguas residuales, en futuros casos extremos de falta de recursos hídricos, para abastecimiento de la población, como ya se hace en Singapur, California o Namibia.

¿Qué tipo de iniciativas resaltaría de las que se están llevando a cabo desde el Comité de Energía y Recursos Naturales del Instituto de la Ingeniería de España?

Desde el Instituto se tratan temas relacionados con la energía y los diferentes recursos naturales, entre ellos el agua, para su obtención y almacenamiento.  El objetivo es construir un discurso sólido en torno a las diferentes cuestiones energéticas que se nos plantean hoy en día. Por ejemplo, en las últimas reuniones se ha desarrollado una serie recomendaciones sobre la transición energética en España. También se organizan numerosas jornadas y seminarios. Considero que la región de Canarias debe estar representada en todos los foros posibles y este es uno de ellos.

Muchas veces este tipo de instituciones no son visibilizadas en los medios de comunicación, ¿podría hablarnos del Colegio de Ingenieros de Montes en Canarias y su aporte al desarrollo del archipiélago?

Con esta pregunta no puedo ser imparcial, dado que desde hace 8 años soy el Decano de este histórico colegio profesional de ingenieros relacionados con el medio natural. Pero considero, que a pesar de actualmente ser muy pocos en las islas Canarias, (poco más de 60 colegiados), durante los últimos 100 años se han hecho muchos proyectos que han mejorado la vida de los canarios en las Islas. Cito unos ejemplos más visibles, aunque hay cientos; las repoblaciones de la corona forestal de Tenerife, de las zonas de cumbre de Gran Canaria, los pinares de Binto en el Hierro. Donde antes existían terrenos rasos, esquilmados, debido a que eran años, en los que el combustible para ingenios de caña de azúcar, la energía para el uso doméstico y la madera para la construcción se extraía del bosque, llegando a tal degradación, que ya se manifestaba una urgente necesidad de protección. Además, esos bosques creados son la puerta de entrada de los recursos hídricos en las Islas, dado que las masas forestales mejoran la infiltración del agua en el terreno y captan también la famosa precipitación horizontal. Por otro lado, están también las correcciones hidrológico-forestales desarrolladas, es decir trabajos para reducir la erosión hídrica y transporte de materiales que acaban en los barrancos y cuando llueve en las zonas urbanas, su prevención es fundamental en islas con un régimen torrencial de lluvias como lo es Canarias. Los caminos forestales para el transporte de madera y gestión de los recursos naturales y productos forestales, cabe destacar aquí por ejemplo la de Garafía en La Palma, los ingenieros de montes diseñaron las primeras vías para el comercio de esta zona, existen muchos ejemplos más… Actualmente, somos reconocidos por la defensa de incendios forestales y emergencias, la gestión de las cuencas hidrográficas, las energías renovables, como la biomasa, la gestión de los Parques Nacionales, el territorio y los espacios naturales, en definitiva, todo lo que tiene que ver con la gestión e ingeniería del medio natural y su aprovechamiento sostenible.

Por último, echando la vista atrás, tras más de 20 años de experiencia ¿qué resaltaría en el campo de la docencia y de la investigación? ¿Sería capaz de elegir uno de los dos?

Es una pregunta compleja de responder, pero lo voy a intentar. La investigación no deja de ser la carta de presentación de un profesor universitario, me gusta, pero tengo que confesar que me encanta la docencia, me da muchas satisfacciones y alegrías. Obtuve varios premios y reconocimientos en este sentido como el de innovación docente universitaria en 2013 y el que me dieron mis alumnos de agrónomos en los años 2015 y 2016. Llevo desde el año 1996 dando clase en diferentes niveles, aquí en Canarias comencé en la Universidad de La Laguna, en la Escuela Técnica Superior de Ingeniería Civil e Industrial y actualmente estoy en la Escuela Politécnica Superior de Ingeniería, donde imparto clase en la sección de Ingeniería Agraria, donde me siento muy bien acogido por el alumnado y el profesorado. Puedo afirmar,  que disfruto impartiendo clase, en ocasiones, los alumnos me aportan muchas experiencias que me enriquecen día a día. Desde mi punto de vista, para mí no hay nada más satisfactorio que encontrarme a un antiguo alumno ejerciendo de ingeniero y aportando su grano de arena para mejorar la sociedad, esa creo que debe ser nuestra motivación como profesores universitarios.